中國是世界上最先懂得計時的國家 。早在在農耕時代,人們就要精準掌握時間的計算,以免耽誤農時 。古人最先用圭表來測量時間,垂直于地面的直桿叫“表“,水平放置在地面標有刻度以測量影長的標尺叫”圭“ , 它是利用垂直于地面直桿的日影方向和長度,來確定時間 。

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然后是日晷(guǐ),日是太陽,晷是影子,日晷就是太陽的影子 。所以它也是利用太陽投射的影子來測定時間,由銅制的晷針和石制的圓盤晷面組成 。正反晷面都刻有以十二地支計時的刻度 。

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圭表和日晷雖然可以測定時間、節氣和月份,但是缺點也很明顯,沒有太陽的日子就不能工作 , 比如陰天和夜晚 。
于是古人又發揮自己的聰明才智,發明了漏壺來計時 。漏壺,又叫漏刻 。漏是指帶孔的壺,刻是指附有刻度的浮箭,水從漏壺孔流出(或流入) , 漏壺中的浮箭隨水面下降(或上升),浮箭上的刻度指示時間 。一天一夜剛好滴完銅壺中的水,就是十二個時辰 。那么浮箭上平均劃分的一百個刻度就代表十二個時辰,也就是二十四小時 。那一個刻度就是一刻鐘,等于14.4分鐘 。也就是說在古代,古人把一天一夜分為一百刻鐘,一刻鐘為14.4分,就是864秒 。

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從東漢開始,歷朝歷代都進行過漏刻改革,改百刻為十二倍數 , 如九十六、一百零八、一百二十 。如《漢書.哀帝紀》中載:“漏刻以百二十為度 。”顏師古注曰:“舊漏晝夜共百刻,今增其二十 。”
清初頒布《時憲書》后,正式將一晝夜百刻改為九十六刻,一個時辰有八刻,一小時為四刻 , 而一刻鐘就是十五分鐘,一直沿用至今 。
那一盞茶是多長時間呢?一盞茶指喝一碗茶的時間 , 從端上來開始,到一飲而?。?夏天大約一刻鐘,也就是15分鐘,冬天可能不到十分鐘 。說白了,一盞茶的時間就是指一碗茶從變涼到可以入口的程度所用的時間 。很明顯 , 這是個大概的時間,一般是10至15分鐘 。

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同樣一炷香的時間也是個粗略的時間,這大概是因為古人用燃香來計時比較方便吧 。那時候的香手工制作,有一定的標準,得來容易 。但由于受環境、風力、香的長度及粗細等客觀因素的影響,一炷香的燃燒時間并不相同 , 但一般常用的線香燃燒完約半個時辰,即一小時 。

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當然根據香的構造形式和平均長度,有燃燒一小時的一炷香 , 半小時一炷香,一刻鐘一炷香等 。古代還有一種特殊的長盤香 , 能夠持續燃燒十二小時,盤香上面有各種刻度 , 方便用來計時 。

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古代曾經有個標準計算時間的單位:一年有十二月,一月有五周,一周有六日 , 一時辰有八刻,一刻鐘有十五分,一盞茶(10分鐘)有兩炷香,一炷香(5分鐘)有五分,一分(60秒)有六彈指 , 一彈指(10秒)有十剎那,一剎那就是一秒鐘 。也就是說“一炷香“相當于300秒,也就是五分鐘的時間 。
經常有人分不清是一炷香,還是一柱香 。查第7版《現代漢語詞典》和第12版《新華字典》 , 對“柱“的解釋為:”柱子或建筑物中直立的起支撐作用的構件,多用木、石等制成 。“這是唯一的解釋 , 可見”柱“并無量詞之用 。

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【一刻鐘一炷香一盞茶 一刻鐘是幾柱香】而“炷“有三個意思:①名詞,燈芯;②動詞,燃、燒香;③量詞 , 用于點燃的線香 。如晚唐詩人韓偓的《秋村》:”絕粒看經香一炷,心知無事即長生“;中唐詩人白居易的《齋居偶作》有”童子裝爐火,行添一炷香“的詩句,都是此用法 。晚唐詩人許渾的《秋夕宴李侍御宅》中的“燭換三條燼 , 香銷十炷灰” , 這里則是表示時間的長短 。
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